Τα φαρμακευτικά μανιτάρια έχουν μακρά ιστορία. Έχουν χρησιμοποιηθεί ως ενισχυτικά του ανοσοποιητικού, ως θεραπείες για φλεγμονές, κόπωση και χρόνιες μεταβολικές παθήσεις. Μέχρι πρόσφατα,  χρησιμοποιούνταν κυρίως από τους επαγγελματίες της αρχαίας και εναλλακτικής ιατρικής. Τα τελευταία χρόνια η δημοτικότητα τους ανεβαίνει και στη Δυτική Ιατρική. Τα πρώτα αποτελέσματα των ερευνών για τα οφέλη τους για την υγεία είναι πολλά υποσχόμενα.

Τα φαρμακευτικά μανιτάρια είναι μακροσκοπικοί μύκητες που χρησιμοποιούνται με τη μορφή εκχυλισμάτων ή σκόνης για την πρόληψη, την ανακούφιση ή την «θεραπεία» πολλαπλών ασθενειών. Λόγω του υψηλού θρεπτικού προφίλ τους σε πρωτεΐνες, μικροθρεπτικά συστατικά και βιοδραστικές ενώσεις, χρησιμοποιούνται και ως συμπληρώματα διατροφής.

Τα φαρμακευτικά μανιτάρια τα συναντούμε κυρίως στην Ασία. Καλλιεργούνται επίσης και σε άλλα μέρη του κόσμου, ιδιαίτερα στη Νότια Αμερική, τη Βόρεια Αμερική, τη Σιβηρία και τη Μεσόγειο. Δεν πρέπει να καταναλώνονται ως «κανονικά» μανιτάρια και δεν μπορείτε να τα αγοράσετε σε κανονικά παντοπωλεία. Τείνουν να έχουν μια πικρή και σαν λάσπη γεύση που είναι δύσκολο να καλυφθεί με άλλα συστατικά.

Παρά το γεγονός ότι ταξινομούνται συνήθως ως λαχανικά, είναι ένα ξεχωριστό είδος. Είναι  πολύπλοκοι οργανισμοί που έχουν περισσότερα κοινά με τα ζώα παρά με τα φυτά. Σε αντίθεση με τα βότανα και τα λουλούδια χρησιμοποιούν ένζυμα που διασπούν τη νεκρή οργανική ύλη για να συλλέξουν τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά.

Λόγω των μοναδικών ιδιοτήτων τους, τα φαρμακευτικά μανιτάρια χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή ιατρική εδώ και αιώνες. Χρησιμοποιούνταν συνήθως για την καταπολέμηση φλεγμονών και λοιμώξεων στην αρχαία Ελλάδα, την Κίνα, την Αίγυπτο και τη Βόρεια Αμερική, καθώς και σε πολιτισμούς όπως οι Μάγια και οι Αζτέκοι.

Οι λειτουργικές ιδιότητες των φαρμακευτικών μανιταριών αναγνωρίζονται όλο και περισσότερο από την επιστημονική κοινότητα. Έχει βρεθεί ότι διαθέτουν ιδιότητες αντιαλλεργικές, αντιμικροβιακές, αντιοξειδωτικές, και αντιφλεγμονώδεις. Ορισμένα έχουν επίσης αποδειχθεί ότι έχουν προστατευτική επίδραση στο ήπαρ, τον εγκέφαλο, το σκελετικό και το καρδιαγγειακό σύστημα, καθώς και το μεταβολισμό των λιπιδίων και της γλυκόζης.

Τα φαρμακευτικά μανιτάρια δεν είναι το ίδιο πράγμα με τα “μαγικά μανιτάρια”. Τα “μαγικά μανιτάρια” ανήκουν στο γένος Psilocybin, που πήρε το όνομά του από την ψυχοδραστική ουσία που προκαλεί ήπιες παραισθήσεις, ευφορία και σύγχυση.